DES ALGUES POUR SOIGNER LE DIABETE

Le travail d’un professeur de l’UCL pourrait aboutir à un traitement révolutionnaire du diabète.

Pour les personnes souffrant du diabète (50 000 en Belgique pour le diabète de type 1), les injections d’insuline plusieurs fois par jour constituent un traitement efficace, mais très contraignant. Des recherches menées par le professeur Pierre Gianello, de l’UCL, pourraient aboutir à un traitement permettant de corriger directement la glycémie des patients en utilisant des cellules porcines, sans l’aide des immunodépresseurs.

Pour guérir les diabétiques, «ce serait mieux de leur donner des cellules qui produisent l’insuline, plutôt qu’ils soient contraints à des injections de cette insuline quatre ou cinq fois par jour», explique le professeur Pierre Gianello, de l’UCL. Ces cellules sont celles du pancréas qui, lorsqu'il est endommagé, ne produit plus l’insuline nécessaire; les malades souffrent alors d’hyperglycémie dès qu’ils consomment du sucre.

La greffe de l’organe peut être une solution. Plus simplement, on peut greffer la petite partie «utile» de ce pancréas: les îlots de Langerhands, dont les cellules Bêta (situées au centre) produisent l’insuline. Mais les difficultés restent identiques. Pour éviter les rejets liés à la greffe, il faut utiliser des immunodépresseurs. Et surtout, explique le professeur Pierre Gianello, de l’UCL, «il n’y a pas assez de donneurs. À peine un donneur possible pour trois cents receveurs».

Des porcs sélectionnés

Pierre Gianello a ainsi travaillé sur des cellules porcines. Entre 1945 et 1985, avant que soit utilisé un produit de synthèse, c’est en effet l’insuline du porc, très similaire, qui était injectée aux diabétiques. Pour contourner le problème du rejet, forcément plus violent encore avec une greffe animale, l’équipe de l’UCL a eu l’idée d’enrober ces cellules porcines dans de l’alginate, un polymère extrait des algues brunes, abondement utilisé en médecine. Cet alginate a la propriété de laisser passer l’insuline tout en résistant aux actions des anticorps. Le tout est inséré dans un patch, sous la peau du malade.

Cette méthode permettrait de traiter les diabétiques de type 1, qui sont 50 000 en Belgique, mais aussi les aboutissements les plus sévères du diabète de type 2, souvent lié à l’obésité et caractérisé par une diminution de la sensibilité à l’insuline. Et là, explique le professeur, ils sont des centaines de milliers de Belges concernés. «Des millions de malades à l’échelle mondiale.»

Les tests réalisés jusqu’à présent sur un modèle animal se sont révélés concluants. Ils montrent que ce traitement permet de corriger le diabète jusqu’à 8 mois sans immunosuppresseurs et sans apport d’insuline exogène. Après huit mois, il suffit de remplacer les cellules donneuses. L’objectif de Pierre Gianello, qui coordonne un projet européen, est à présent de lancer une étude clinique chez l’homme. Outre le feu vert ministériel nécessaire, il lui faut pour cela créer (en collaboration avec le centre de Marloie, à Marche) une colonie de porcs «propres», qui serviront de donneurs. L’étude clinique pourrait être lancée d’ici 3 ans.

Source: lavenir

Jean-Christophe HERMINAIRE